Q：過去に消費者金融から借金をしたのですが、一部未返済のまま放っていました。７、８年何もなかったのに、最近、督促のはがきが届きました。多額の利息も請求されていますが、払わなければならないですか。

A：借金の「消滅時効」を「援用」することにより、払わないですむ可能性があります。援用は、ある事実を自己の利益のために主張することです。
借金の時効に関する法律の規定をみましょう。一般に、貸主が、貸金を返してもらう期日から１０年間何もしなければ、請求する権利はなくなります（民法１６６条１項、１６７条１項）。これを消滅時効と呼んでいます。消費者金融会社などの「商人」が貸主である場合は、時効期間が５年に短縮されています（商法５２２条）。
時効は、法定の期間が経過したことに加えて、当事者が援用（主張）することで初めて確定的に効果が生じるとされています。返済を免れたいならば、貸主にそのことを伝える援用という行為が必要になります。貸主に対する内容証明郵便などで行うのが一般的です。
ただし、消滅時効には「中断」という規定があります。貸主が借主に対して貸金返還を求める訴訟を起こした場合や、借主が借金を一部支払うなどして債務の存在を承認した場合が、これに該当します（民法１４７条各号）。中断すると、それまで進行していた時効期間はリセットされ、再度、時効期間が一からスタートすることになります（民法１５７条１項）。
今回のケースは、一部未返済のまま７、８年放置していましたから、少なくとも最後に返済した時点までは、借金の存在を承認していたことになります。最後に返済した日が時効の起算点となり、中断なく５年が過ぎていれば、時効を援用して返済を免れることができると考えられます。
なお、今回のケースでも、すでに時効期間が過ぎていることを知らずに、貸主とあらためて分割払いの合意をしたり、借金を一部でも支払ったりしているときは、注意が必要です。時効になっていたことに気付いても、時効を援用することができない場合があります。